Le Koala

Koala
Phillip Island – Australie

Dans ce centre de conservation australien, les koalas peuvent être approchés par les touristes qui marchent sur une passerelle placée dans leur habitat naturel, la canopée des eucalyptus. L’absence de comportement de fuite ou de signes de détresse suggère que les koalas n’ont pas été dérangés par les touristes. Cependant, les réactions de stress peuvent être cachées et seuls des paramètres physiologiques peuvent parfois les révéler. Les scientifiques ont donc testé la réaction du rythme cardiaque des koalas en présence ou non de touristes.

Composition du bio-logger

Enregistreur d’électrocardiogramme

Pour surveiller la fréquence cardiaque, il existe des enregistreurs spécialisés qui fonctionnent comme des montres connectées pour les marathoniens. Ces appareils enregistrent l’intervalle entre ce qui est défini comme un battement de cœur par la machine. Cependant, l’activité musculaire peut parfois être confondue avec le rythme cardiaque et la plupart des appareils ne sont pas spécifiquement calibrés pour un animal donné. Les scientifiques ont donc utilisé un enregistreur d’électrocardiogramme ! Avantages, chaque complexe QRS est enregistré individuellement et il n’y a donc pas d’erreur possible : l’utilisateur peut écarter tout signal qui ne correspond pas à un battement de cœur. Par contre, il nécessite une fréquence d’échantillonnage pouvant atteindre 1000 points par seconde.

Capture et fixation de l’appareil

Fort comme un koala

Agiter un drapeau rouge attaché à une longue perche au-dessus de sa tête est le meilleur moyen de faire descendre le koala de l’arbre. Le maintenir au sol demande cependant de la force. Même une petite femelle de 3-4 kg peut pousser deux rangers australiens si elle veut retourner dans son arbre.
Les électrodes sont les parties les plus délicates à attacher à l’animal. Plutôt que de les coller à la peau, l’insertion d’une épingle à nourrice (comme un piercing) est beaucoup plus sûre et les électrodes peuvent ainsi être facilement retirées à la fin de l’expérience, sans risque pour le koala.
Ici, trois électrodes sont placées sur le dos du koala.

Enregistrement des données

Influence du stress

Outre la présence ou l’absence de touristes, de nombreux paramètres peuvent influencer le rythme cardiaque d’un koala ! Son sexe, son âge, son poids, etc. C’est pourquoi les scientifiques essaient d’éliminer le plus possible les facteurs confondants en ne travaillant que sur des femelles d’âge et de poids similaires et les mêmes jours pour éviter l’influence des facteurs environnementaux. Inutile de dire que cela réduit considérablement le nombre d’individus sur lesquels travailler. En outre, la manipulation des koalas les a probablement un peu stressés, aussi un délai a-t-il été imposé aux enregistreurs pour ne commencer l’enregistrement qu’après plusieurs jours, afin de permettre aux koalas de retrouver leur rythme cardiaque normal.

Récupération des données

Nettoyage des données

Après avoir récupéré l’enregistreur, les données sont téléchargées sur un ordinateur. Et maintenant, les scientifiques entrent dans le douloureux processus de nettoyage des données. Les ingénieurs développent des scripts d’identification automatisés qui leur permettent de détecter tous les événements qui ressemblent à un battement cardiaque dans le signal enregistré. Mais cela ne signifie pas que le travail est terminé, car les scientifiques doivent maintenant vérifier, souvent un par un, que les événements détectés sont bien ceux qu’ils recherchent.

Interprétation des données

Impact du tourisme

Une fois le nettoyage terminé, vient le choix des paramètres à comparer. Les fréquences cardiaques moyennes au repos des individus en contact avec les touristes étaient toujours statistiquement plus élevées que celles des koalas sans contact avec les touristes. En d’autres termes, le stress des koalas en contact avec les touristes était légèrement – mais significativement – supérieur à celui ressenti par les koalas témoins.

Résultats

Prise en compte des données

Les bio-loggers ont livré leurs données, les scientifiques les ont interprétées de la manière la plus objective possible. Et maintenant ? Que faire de ces données ? S’assurer qu’il y a un roulement et que les koalas ne reçoivent pas la visite de touristes tous les jours pourrait aider. Compléter le régime alimentaire des koalas pour compenser l’énergie que le stress leur fait perdre, pourrait également être une option.